Michel leiris l’âge d’homme

Ce livre qui interroge notre maturité — sous réserve que les hommes y parviennent – expose à une lecture grotesque. Après Augustin d’Hippone, Montaigne, Rousseau et quelques autres, Leiris annonce dans sa trop longue préface « De la littérature considérée comme une tauromachie » qu’il va produire une confession sincère, où il s’exposera comme le matador menacé par la corne qui n’a d’autre choix que de mourir ou de donner la mort. L’excès romanesque est doublé d’une obsession adolescente pour le nu académique que le jeune Leiris guette dans le Nouveau Larousse Illustré, dans les musées, puis dans une mauvaise reproduction de Cranach. Ce peintre prolifique représente toujours la même femme : déhanchement, torsion du cou, seins de fillette, demi-sourire ambigu, paupière lourde, oeil bridé et regard de dangereuse victime. Dans l’image qui obsède Leiris, Lucrèce et Judith dénudées portent un symbole phallique, le glaive, instrument du suicide de Lucrèce et de la décollation/castration d’Holopherne pour Judith. Cranach a peint les deux femmes à de multiples reprises ; Leiris s’et enflammé sur la mauvaise reproduction d’originaux perdus ; Gallimard « corrige » dans l’édition de poche par une image de Judith et sa servante richement vêtues. Enfant gâté puis jeune dandy, il rapporte par le menu ses flirts malheureux, ses cuites et ses virées au bordel, suivies de hontes qui l’entrainent au suicide ou à l’émasculation (mais il cherche le cyanure et le rasoir chez des amis qui vont le dissuader). Plus tard, voyageur en Afrique (il deviendra ethnologue), il ne rapporte à son lecteur que la crasse et l’image d’une femme dominante, excisée, doublée d’une esclave.

« Si je pense à l’amour absolu — cette conjonction, non de deux êtres (ou d’un être et du monde), mais bien plutôt de deux grands mots — il me semble qu’il ne saurait s’acquérir que moyennant une expiation, pareille à celle de Prométhée puni d’avoir volé le feu. Châtiment qu’on s’inflige afin d’avoir le droit de s’aimer trop soi-même, telle apparaît donc, en dernière analyse, la signification du suicide. Et si l’on considère maintenant Cléopâtre non plus seulement en tant que femme à la vie déréglée (en tant que femme bafouant ses amants) mais en qualité de créature se supprimant, l’on s’aperçoit qu’elle résume ces deux aspects de l’éternel féminin, ma Lucrèce et ma Judith, avers et revers d’une même médaille » (p 141). L’amour absolu, Prométhée, Cléopâtre, l’éternel féminin, ma Lucrèce, ma Judith : on n’y croit guère, ou, dans la position bienveillante du thérapeute, on s’agace de la verbosité.

Pourtant la panoplie surréaliste-analytique est surpassée par de grandes pages sur le rêve, la lassitude, la satiété, la convoitise, le sacré, qui méritent lecture, relecture et méditation (voir p 174-5), particulièrement le dernier chapitre, « Le Radeau de la Méduse », où Leiris acquiert la maturité de l’âge d’homme : « Je mesure mes actes et mes goûts à leur juste valeur, je ne me livre plus guère à ces burlesques incartades, mais tout se passe exactement comme si les constructions fallacieuses sur lesquelles je vivais avaient été sapées à la base sans que rien m’eût été donné qui puisse les remplacer. Il en résulte que j’agis, certes avec plus de sagacité, mais que le vide dans lequel je me meus en est d’autant plus accusé. Avec une amertume que je ne soupçonnais pas autrefois, j’en viens à m’apercevoir qu’il n’y aurait pour me sauver qu’une certaine ferveur mais que, décidément, ce monde manque d’une chose POUR QUOI JE SERAIS CAPABLE DE MOURIR » (p 200).

French surrealist writer and ethnographer

Julien Michel Leiris (French: [lɛʁis]; 20 April 1901 in Paris[1] – 30 September 1990 in Saint-Hilaire, Essonne) was a French surrealist writer and ethnographer. Part of the Surrealist group in Paris, Leiris became a key member of the College of Sociology with Georges Bataille and head of research in ethnography at the CNRS.[2]

Biography

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Michel Leiris obtained his baccalauréat in philosophy at the Lycée Janson de Sailly in 1918 and after a brief attempt at studying chemistry, he developed a strong interest in jazz and poetry. Between 1921 and 1924, Leiris met a number of important figures such as Max Jacob, Georges Henri Rivière, Jean Dubuffet, Robert Desnos, Georges Bataille and the artist André Masson,[3] who soon became his mentor. Through Masson, Leiris became a member of the Surrealist movement, contributed to La Révolution surréaliste,[4] published Simulacre (1925),[5] and Le Point Cardinal (1927), and wrote a surrealist novel Aurora (1927–28; first published in 1946). In 1926, he married Louise Godon,[6] the stepdaughter of Picasso’s art dealer Daniel-Henry Kahnweiler[6] and traveled to Egypt and Greece.

Following a falling-out with the surrealist leader André Breton in 1929, Leiris contributed an essay to the anti-Breton pamphlet Un Cadavre,[7] and joined Bataille’s team as a sub-editor for Documents, to which he also regularly contributed articles such as “Notes on Two Microcosmic Figures of the 14th and 15th Centuries” (1929, issue 1), “In Connection with the ‘Musée des Sorciers' » (1929, issue 2), « Civilisation » (1929, issue 4), “The ‘Caput Mortuum’ or the Alchemist’s Wife” (1930, issue 8), and on artists such as Giacometti, Miró, Picasso, and the 16th Century painter Antoine Caron. He also wrote an article on “The Ethnographer’s Eye (concerning the Dakar-Djibouti mission)” before setting off in 1930 as the secretary-archivist in Marcel Griaule’s ambitious ethnographic expedition. From this experience, Leiris published his first important book in 1934, L’Afrique fantôme, combining both an ethnographic study and an autobiographical project, which broke with the traditional ethnographic writing style of Griaule. Upon his return, he started his practice as an ethnographer at the Musée de l’Homme, a position he kept until 1971.

In 1937, Leiris teamed up with Bataille and Roger Caillois to found the Collège de sociologie in response to the current international situation.[8] Increasingly involved in politics, he took part in a mission to Côte d’Ivoire in the French colonies, in 1945. As a member of Jean-Paul Sartre’s editorial committee for Les Temps modernes,[9] Leiris was involved in a series of political struggles, including the Algerian War, and was one of the first to sign the Déclaration sur le droit à l’insoumission dans la guerre d’Algérie,[10] the 1960 manifesto supporting the fight against the colonial forces in Algeria.

In 1961, Leiris was made head of research in ethnography at the C.N.R.S. (Centre national de la recherche scientifique) and published numerous critical texts[11] on artists he admired, including Francis Bacon, a close friend for whom he had modeled.[12] That year he also published Nights as Day, Days as Night [13](Eng. translation, Spurl Editions, 2017).

Considered a leading figure in 20th century French literature, sociology, and cultural criticism, Michel Leiris left a considerable number of works. These range from autobiographical works such as L’Age d’homme (1939), La Règle du jeu (1948–1976) and his Journal 1922-1989 (published postmortem in 1992); art criticism such as Au verso des images (1980) and Francis Bacon face et profil (1983); music criticism such as Operratiques (1992); and scientific contributions such as La Langue secrète des Dogons de Saga (1948) and Race et civilisation (1951). (His fields of interest in anthropology ranged from bullfighting to possession in Gondar, Ethiopia.)

With Jean Jamin, Leiris founded Gradhiva,[14] a journal of anthropology in 1986. The journal is now the journal of anthropology and museology of the Musée du quai Branly (Paris, France).

Leiris was also a talented poet, and poetry was important in his approach to the world. In the preface to Haut Mal, suivi de Autres Lancers (Gallimard 1969) he is quoted as saying that « the practice of poetry enables us to posit the Other as an equal » and that poetic inspiration is « a very rare thing, a fleeting gift from Heaven, to which the poet needs to be, at the price of an absolute purity, receptive – and to pay with his unhappiness for the benefits derived from this blessing. »

Works (selection)

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• Simulacre (1925)
• Le Point Cardinal (1927)
• Aurora (1927–28)
• L’Afrique fantôme (1934); Phantom Africa (Eng. translation, Brent Hayes Edwards, Seagull Books, 2018)
• L’Âge d’homme (1939); Manhood (Eng. translation, Richard Howard, University of Chicago Press, 1992)
• Haut Mal (poems) (1943) / reprinted as Haut Mal, suivi de Autres lancers (1969)
• La Langue secrète des Dogons de Saga (1948)
• La règle du jeu (1948–1976); The Rules of the Game
  • Vol. 1: Biffures (1948) (Eng. translation: Scratches, Lydia Davis, 1997)
  • Vol. 2: Fourbis (1955) (Eng. tr. Scraps, Lydia Davis, 1997)
  • Vol. 3: Fibrilles (1966) (Eng. tr. Fibrils, Lydia Davis, 2017)
  • Vol. 4: Frêle Bruit (1976)
• Race et civilisation (1951)
• La Possession et ses aspects théatraux chez les Éthiopiens du Gondar (1958)
• Nuits sans nuit et quelques jours sans jour (1961); Nights as Day, Days as Night (Eng. translation, Richard Sieburth, Spurl Editions, 2017)
• Brisées (1966) (Eng. translation, Lydia Davis, North Point Press, 1990)
• Au verso des images (1980)
• Le Ruban au cou d’Olympia (1981) (Eng. translation: The Ribbon at Olympia’s Throat, Christine Pichini, 2019)
• Francis Bacon face et profil (1983)
• Operratiques (1992)
• Journal 1922-1989 (1992)

See also

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References

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• Jean-Louis de Rambures, « Comment travaillent les écrivains », Paris 1978 (interview with M. Leiris, in French)

https://www.youtube.com/watch?v=